La crisis energética provocada por la guerra en Ucrania podría resultar tan devastadora para Rusia y la Unión Europea que, a la larga, podría debilitar su posición como grandes potencias mundiales. La implicación de este cambio —aún poco comprendida— es que parecemos estar avanzando rápidamente hacia un mundo bipolar dominado por dos superpotencias: China y Estados Unidos.

Si consideramos que el período posterior a la Guerra Fría, caracterizado por el dominio unipolar de Estados Unidos, abarcó desde 1991 hasta la crisis financiera de 2008, entonces podemos tratar el período comprendido entre 2008 y febrero de este año, cuando Rusia invadió Ucrania, como un período de cuasi-multipolaridad. China experimentaba un rápido ascenso, pero el tamaño económico de la UE —y su crecimiento previo a 2008— le otorgaba una legítima pretensión de ser una de las grandes potencias mundiales. El resurgimiento económico de Rusia desde aproximadamente 2003 y su continua fortaleza militar también la pusieron en el mapa. Líderes desde Nueva Delhi hasta Berlín y Moscú aclamaron la multipolaridad como la nueva estructura de los asuntos globales.

El conflicto energético en curso entre Rusia y Occidente significa que el período de multipolaridad ha llegado a su fin. Si bien el arsenal nuclear ruso no desaparecerá, el país se verá relegado a un segundo plano dentro de una esfera de influencia liderada por China. El impacto relativamente pequeño de la crisis energética en la economía estadounidense, por su parte, no será un consuelo para Washington desde el punto de vista geopolítico: el debilitamiento de Europa acabará por mermar el poder de Estados Unidos, que durante mucho tiempo ha considerado al continente como un aliado.

La energía barata es la base de la economía moderna. Si bien el sector energético, en tiempos normales, representa solo una pequeña fracción del PIB total de la mayoría de las economías avanzadas, tiene un impacto desproporcionado en la inflación y los costos de los insumos para todos los sectores debido a su omnipresencia en el consumo.

Los precios de la electricidad y el gas natural en Europa se sitúan ahora cerca de diez veces por encima de su promedio histórico de la década anterior a 2020. El drástico aumento de este año se debe casi por completo a la guerra de Rusia en Ucrania, si bien se vio agravado por el calor extremo y la sequía de este verano. Hasta 2021, Europa (incluido el Reino Unido) dependía de las importaciones rusas para aproximadamente el 40 % de su gas natural, así como para una parte considerable de sus necesidades de petróleo y carbón. Meses antes de su invasión de Ucrania, Rusia comenzó a manipular los mercados energéticos y a elevar los precios del gas natural, según la Agencia Internacional de Energía.

En Europa, el coste energético representa aproximadamente el 2% del PIB en tiempos normales, pero se ha disparado hasta un estimado del 12% debido al alza vertiginosa de los precios. Estos elevados costes implican que muchas industrias europeas estén reduciendo su actividad o cerrando definitivamente. Los fabricantes de aluminio, los productores de fertilizantes, las fundiciones de metales y los fabricantes de vidrio son especialmente vulnerables a los altos precios del gas natural. Esto significa que Europa puede esperar una profunda recesión en los próximos años, aunque las estimaciones económicas sobre su magnitud varían.

Para que quede claro: Europa no se empobrecerá. Tampoco su población pasará frío este invierno. Los primeros indicios sugieren que el continente está haciendo un buen trabajo reduciendo el consumo de gas natural y llenando sus depósitos de almacenamiento para el invierno. Alemania y Francia han nacionalizado sus principales empresas de servicios públicos —con un coste considerable— para minimizar las interrupciones en el suministro energético.

En cambio, el verdadero riesgo que enfrenta el continente es la pérdida de competitividad económica debido al lento crecimiento económico. El gas barato dependía de una falsa confianza en la fiabilidad rusa, y esa confianza se ha perdido para siempre. La industria se adaptará gradualmente, pero esa transición llevará tiempo y podría provocar graves trastornos económicos.

Estos problemas económicos no tienen nada que ver con la transición a las energías limpias ni con la respuesta de emergencia de la UE a las perturbaciones del mercado causadas por la guerra en Ucrania. En cambio, se remontan a las decisiones pasadas de Europa de desarrollar una dependencia de los combustibles fósiles rusos, especialmente del gas natural. Si bien las energías renovables como la solar y la eólica pueden eventualmente reemplazar a los combustibles fósiles para proporcionar electricidad barata, no pueden sustituir fácilmente al gas natural para usos industriales, sobre todo porque el gas natural licuado (GNL) importado, una alternativa frecuentemente promocionada al gas por gasoducto, es considerablemente más caro. Por lo tanto, los intentos de algunos políticos de culpar a la transición a las energías limpias de la actual crisis económica son erróneos.

Las malas noticias para Europa agravan una tendencia preexistente: desde 2008, la participación de la UE en la economía mundial ha disminuido. Si bien Estados Unidos se recuperó de la Gran Recesión con relativa rapidez, las economías europeas sufrieron grandes dificultades. Algunas tardaron años en recuperar los niveles previos a la crisis. Mientras tanto, las economías asiáticas seguían creciendo a ritmos vertiginosos, lideradas por la enorme economía china.

Según el Banco Mundial, entre 2009 y 2020, la tasa de crecimiento anual del PIB de la UE fue de tan solo el 0,48 %. La tasa de crecimiento de Estados Unidos durante el mismo período fue casi tres veces mayor, con un promedio del 1,38 % anual. China, por su parte, creció a un ritmo vertiginoso del 7,36 % anual durante el mismo período. En consecuencia, si bien la participación de la UE en el PIB mundial era mayor que la de Estados Unidos y China en 2009, actualmente es la más baja de las tres.

En 2005, la UE representaba hasta el 20% del PIB mundial. A principios de la década de 2030, su participación se reducirá a la mitad si la economía de la UE se contrae un 3% entre 2023 y 2024, y luego retoma su modesto ritmo de crecimiento prepandémico del 0,5% anual, mientras que el resto del mundo crece al 3% (el promedio mundial prepandémico). Si el invierno de 2023 es crudo y la recesión que se avecina resulta ser severa, la participación de Europa en el PIB mundial podría disminuir aún más rápidamente.

Peor aún, Europa está muy por detrás de otras potencias en términos de poderío militar. Los países europeos han escatimado en gasto militar durante décadas y no pueden compensar fácilmente esta falta de inversión. Cualquier gasto militar europeo ahora, para recuperar el tiempo perdido, supone un coste de oportunidad para otros sectores de la economía, lo que podría frenar aún más el crecimiento y obligar a tomar decisiones difíciles sobre recortes en el gasto social.

La situación de Rusia es, sin duda, más grave que la de la UE. Si bien es cierto que el país sigue obteniendo enormes ingresos por la exportación de petróleo y gas, principalmente a Asia, a largo plazo es probable que el sector petrolero y gasístico ruso entre en declive, incluso después del fin de la guerra en Ucrania. El resto de la economía rusa atraviesa dificultades, y las sanciones occidentales privarán al sector energético del país de la experiencia técnica y la financiación que necesita con urgencia.

Ahora que Europa ha perdido la fe en Rusia como proveedor de energía, la única estrategia viable para Rusia es vender su energía a clientes asiáticos. Afortunadamente, Asia cuenta con numerosas economías en crecimiento. Desafortunadamente para Rusia, casi toda su red de oleoductos e infraestructura energética está actualmente orientada a la exportación a Europa y no puede reorientarse fácilmente hacia el este. Moscú necesitará años y miles de millones de dólares para reorientar sus exportaciones de energía, y es probable que descubra que solo puede hacerlo bajo las condiciones financieras de Pekín. La dependencia del sector energético respecto a China probablemente se extienda a la geopolítica en general, una alianza en la que Rusia desempeña un papel cada vez más secundario. La admisión del presidente ruso Vladimir Putin el 15 de septiembre de que su homólogo chino, Xi Jinping, tenía "preguntas e inquietudes" sobre la guerra en Ucrania deja entrever la diferencia de poder que ya existe entre Pekín y Moscú.

 

La escasez de alimentos —y los altos precios de los que hay— podrían representar un problema aún mayor en estas regiones que la energía. La guerra en Ucrania ha perjudicado las cosechas y las rutas de transporte de grandes cantidades de trigo y otros cereales. Los principales importadores de alimentos, como Egipto, tienen motivos para preocuparse por la inestabilidad política que suele acompañar al aumento de los precios de los alimentos.

En definitiva, para la política mundial, nos encaminamos hacia un mundo donde China y Estados Unidos son las dos principales potencias mundiales. La marginación de Europa en los asuntos internacionales perjudicará los intereses estadounidenses. Europa es, en su mayor parte, democrática, capitalista y comprometida con los derechos humanos y un orden internacional basado en normas. La UE también ha sido pionera a nivel mundial en la regulación de la seguridad, la privacidad de los datos y el medio ambiente, obligando a las multinacionales a mejorar su comportamiento a nivel global para ajustarse a los estándares europeos. La marginación de Rusia podría parecer más positiva para los intereses estadounidenses, pero conlleva el riesgo de que Putin (o su sucesor) reaccione ante la pérdida de prestigio y posición del país con represalias destructivas, posiblemente incluso catastróficas.

Mientras Europa lucha por estabilizar su economía, Estados Unidos debería apoyarla en la medida de lo posible, incluso exportando algunos de sus recursos energéticos, como el GNL. Esto puede ser más fácil de decir que de hacer: los estadounidenses aún no son plenamente conscientes del aumento de sus propios costos energéticos. Los precios del gas natural en Estados Unidos se han triplicado este año y podrían subir aún más, ya que las empresas estadounidenses intentan acceder a los lucrativos mercados de exportación de GNL en Europa y Asia. Si los precios de la energía aumentan aún más, los políticos estadounidenses se verán presionados a restringir las exportaciones para preservar la asequibilidad de la energía en Norteamérica.

Ante una Europa más débil, los responsables políticos estadounidenses querrán cultivar una red más amplia de aliados económicos afines en organizaciones internacionales como las Naciones Unidas, la Organización Mundial del Comercio y el Fondo Monetario Internacional. Esto podría implicar un mayor acercamiento a potencias medianas como India, Brasil e Indonesia. Sin embargo, Europa parece difícil de reemplazar. Estados Unidos se ha beneficiado durante décadas de intereses y acuerdos económicos compartidos con el continente. En la medida en que el peso económico de Europa disminuya, Estados Unidos se enfrentará a una mayor resistencia a su visión de un orden internacional que favorezca ampliamente la democracia.