La crisis energética provocada por la guerra en Ucrania puede resultar tan destructiva económicamente tanto para Rusia como para la Unión Europea que eventualmente podría disminuir a ambas como grandes potencias en el escenario mundial.La implicación de este cambio (aún poco comprendida) es que parece que nos estamos moviendo rápidamente hacia un mundo bipolar dominado por dos superpotencias: China y Estados Unidos.

Si consideramos que el momento de dominio unipolar estadounidense posterior a la Guerra Fría duró desde 1991 hasta la crisis financiera de 2008, entonces podemos tratar el período comprendido entre 2008 y febrero de este año, cuando Rusia invadió Ucrania, como un período de cuasi-multipolaridad. .China estaba creciendo rápidamente, pero el tamaño económico de la UE (y su crecimiento antes de 2008) le daban un reclamo legítimo como una de las grandes potencias del mundo.El resurgimiento económico de Rusia desde aproximadamente 2003 y su continua fortaleza militar también la pusieron en el mapa.Líderes desde Nueva Delhi hasta Berlín y Moscú aclamaron la multipolaridad como la nueva estructura de los asuntos globales.

El actual conflicto energético entre Rusia y Occidente significa que el período de multipolaridad ya ha terminado.Aunque el arsenal de armas nucleares de Rusia no desaparecerá, el país se convertirá en un socio menor de una esfera de influencia liderada por China.Mientras tanto, el impacto relativamente pequeño de la crisis energética en la economía estadounidense será un escaso consuelo geopolítico para Washington: el marchitamiento de Europa degradará en última instancia el poder de Estados Unidos, que durante mucho tiempo ha considerado al continente como un amigo.

La energía barata es la base de la economía moderna.Aunque el sector energético, en tiempos normales, representa sólo una pequeña fracción del PIB total en la mayoría de las economías avanzadas, tiene un impacto enorme en la inflación y los costos de los insumos para todos los sectores debido a su ubicuidad en el consumo.

Los precios europeos de la electricidad y el gas natural están ahora cerca de 10 veces su promedio histórico en la década previa a 2020. El repunte masivo de este año se debe casi en su totalidad a la guerra de Rusia en Ucrania, aunque se vio exacerbado por el calor extremo y la sequía de este verano.Hasta 2021, Europa (incluido el Reino Unido) dependía de las importaciones rusas para aproximadamente el 40 por ciento de su gas natural, así como para una parte considerable de sus necesidades de petróleo y carbón.Meses antes de su invasión de Ucrania, Rusia comenzó a manipular los mercados energéticos y a hacer subir los precios del gas natural, según la Agencia Internacional de Energía.

La energía de Europa cuesta aproximadamente el 2 por ciento del PIB en tiempos normales, pero se ha disparado a aproximadamente el 12 por ciento debido al aumento de los precios.Los altos costos de esta magnitud significan que muchas industrias en toda Europa están reduciendo sus operaciones o cerrando por completo.Los fabricantes de aluminio, los productores de fertilizantes, las fundiciones de metales y los fabricantes de vidrio son especialmente vulnerables a los altos precios del gas natural.Esto significa que Europa puede esperar una profunda recesión en los próximos años, aunque las estimaciones económicas sobre su profundidad exacta varían.

Para ser claros: Europa no se empobrecerá.Su gente tampoco se congelará este invierno.Los primeros indicadores sugieren que el continente está haciendo un buen trabajo reduciendo el consumo de gas natural y llenando sus tanques de almacenamiento para el invierno.Alemania y Francia han nacionalizado importantes empresas de servicios públicos (a un costo considerable) para minimizar las perturbaciones a los consumidores de energía.

En cambio, el riesgo real que enfrenta el continente es la pérdida de competitividad económica debido al lento crecimiento económico.El gas barato dependía de una falsa fe en la confiabilidad rusa, y eso desapareció para siempre.La industria se ajustará gradualmente, pero esa transición llevará tiempo y podría provocar dolorosas perturbaciones económicas.

Estos problemas económicos no tienen nada que ver con la transición a la energía limpia o la respuesta de emergencia de la UE a las perturbaciones del mercado causadas por la guerra en Ucrania.Más bien, se pueden rastrear hasta las decisiones pasadas de Europa de desarrollar una adicción a los combustibles fósiles rusos, especialmente el gas natural.Aunque las energías renovables como la solar y la eólica pueden eventualmente reemplazar a los combustibles fósiles en el suministro de electricidad barata, no pueden reemplazar fácilmente al gas natural para usos industriales, especialmente porque el gas natural licuado (GNL) importado, una alternativa frecuentemente promocionada al gas por gasoducto, es considerablemente más caro.Por lo tanto, los intentos de algunos políticos de culpar a la transición a la energía limpia por la actual tormenta económica están fuera de lugar.

Las malas noticias para Europa agravan una tendencia preexistente: desde 2008, la participación de la UE en la economía global ha disminuido.Aunque Estados Unidos se recuperó de la Gran Recesión con relativa rapidez, las economías europeas lucharon enormemente.Algunos de ellos tardaron años en volver a crecer hasta alcanzar los niveles anteriores a la crisis.Mientras tanto, las economías de Asia seguían creciendo a tasas sorprendentes, encabezadas por la enorme economía de China.

Entre 2009 y 2020, la tasa de crecimiento anual del PIB de la UE promedió sólo el 0,48 por ciento, según el Banco Mundial.La tasa de crecimiento de Estados Unidos durante el mismo período fue casi tres veces mayor, con un promedio de 1,38 por ciento anual.Y China creció a un ritmo vertiginoso del 7,36 por ciento anual durante el mismo período.El resultado neto es que, si bien la participación de la UE en el PIB mundial era mayor que la de Estados Unidos y China en 2009, ahora es la más baja de los tres.

En 2005, la UE representaba nada menos que el 20 por ciento del PIB mundial.Representará solo la mitad de esa cantidad a principios de la década de 2030 si la economía de la UE se contrae un 3 por ciento en 2023 y 2024 y luego reanuda su tibia tasa de crecimiento anterior a la pandemia del 0,5 por ciento anual mientras el resto del mundo crece al 3 por ciento ( el promedio mundial prepandemia).Si el invierno de 2023 es frío y la recesión que se avecina resulta grave, la participación de Europa en el PIB mundial podría caer aún más rápido.

Peor aún, Europa está muy por detrás de otras potencias en términos de fuerza militar.Los países europeos han escatimado en gasto militar durante décadas y no pueden compensar fácilmente esta falta de inversión.Cualquier gasto militar europeo ahora (para recuperar el tiempo perdido) tiene un costo de oportunidad para otras partes de la economía, lo que podría crear un mayor lastre para el crecimiento y obligar a tomar decisiones dolorosas sobre recortes del gasto social.

Podría decirse que la situación de Rusia es más grave que la de la UE.Es cierto que el país todavía obtiene enormes ingresos de sus exportaciones de petróleo y gas, principalmente a Asia.Sin embargo, a largo plazo, es probable que el sector ruso de petróleo y gas entre en declive, incluso después de que termine la guerra en Ucrania.El resto de la economía rusa está pasando apuros y las sanciones occidentales privarán al sector energético del país de la experiencia técnica y la financiación de inversiones que necesita desesperadamente.

Ahora que Europa ha perdido la fe en Rusia como proveedor de energía, la única estrategia viable de Rusia es vender su energía a clientes asiáticos.Afortunadamente, Asia tiene muchas economías en crecimiento.Desgraciadamente para Rusia, casi toda su red de oleoductos e infraestructura energética está construida actualmente para exportar a Europa y no puede girar fácilmente hacia el este.A Moscú le tomará años y miles de millones de dólares reorientar sus exportaciones de energía, y es probable que descubra que sólo puede girar en función de los términos financieros de Beijing.Es probable que la dependencia del sector energético de China se traslade a una geopolítica más amplia, una asociación en la que Rusia se encuentra desempeñando un papel cada vez más secundario.La admisión del presidente ruso Vladimir Putin el 15 de septiembre de que su homólogo chino, Xi Jinping, tenía “preguntas y preocupaciones” sobre la guerra en Ucrania da pistas del diferencial de poder que ya existe entre Beijing y Moscú.

 

La escasez de alimentos (y los altos precios de los productos disponibles) podrían plantear en estas regiones un problema incluso mayor que el de la energía.La guerra en Ucrania ha arruinado las cosechas y las rutas de transporte de grandes cantidades de trigo y otros cereales.Los grandes importadores de alimentos como Egipto tienen motivos para estar nerviosos por el malestar político que a menudo acompaña al aumento de los costos de los alimentos.

La conclusión para la política mundial es que avanzamos hacia un mundo en el que China y Estados Unidos son las dos potencias mundiales supremas.La marginación de Europa de los asuntos mundiales perjudicará los intereses estadounidenses.Europa es, en su mayor parte, democrática, capitalista y comprometida con los derechos humanos y un orden internacional basado en reglas.La UE también ha liderado el mundo en regulaciones relacionadas con la seguridad, la privacidad de los datos y el medio ambiente, obligando a las corporaciones multinacionales a mejorar su comportamiento en todo el mundo para igualar los estándares europeos.Dejar de lado a Rusia podría parecer más positivo para los intereses estadounidenses, pero conlleva el riesgo de que Putin (o su sucesor) reaccione a la pérdida de estatura y prestigio del país atacando de manera destructiva, posiblemente incluso catastrófica.

Mientras Europa lucha por estabilizar su economía, Estados Unidos debería apoyarla cuando sea posible, incluso exportando algunos de sus recursos energéticos, como el GNL.Puede ser más fácil decirlo que hacerlo: los estadounidenses aún no se han dado cuenta completamente de sus propios costos energéticos crecientes.Los precios del gas natural en Estados Unidos se han triplicado este año y podrían subir a medida que las empresas estadounidenses intenten acceder a los lucrativos mercados de exportación de GNL en Europa y Asia.Si los precios de la energía aumentan aún más, los políticos estadounidenses se verán presionados a restringir las exportaciones para preservar la asequibilidad de la energía en América del Norte.

Frente a una Europa más débil, las autoridades estadounidenses querrán cultivar un círculo más amplio de aliados económicos con ideas afines en organizaciones internacionales como las Naciones Unidas, la Organización Mundial del Comercio y el Fondo Monetario Internacional.Esto podría significar un mayor cortejo a potencias medias como India, Brasil e Indonesia.Aun así, Europa parece difícil de reemplazar.Estados Unidos se ha beneficiado durante décadas de intereses económicos compartidos y entendimientos con el continente.En la medida en que el peso económico de Europa disminuya, Estados Unidos enfrentará una resistencia más dura a su visión de un orden internacional que favorezca ampliamente la democracia.